Зарубин встал, тяжело прошелся по каюте. Ходить было трудно: тройная перегрузка, вызванная ускорением ракеты, сковывала движения. — Вариант с ожиданием помощи отпадает, — продолжал капитан. — Остаются две возможности. Первая — повернуть к Земле. Вторая — лететь к Звезде Барнарда... и все-таки вернуться оттуда на Землю. Вернуться, несмотря на потерю горючего. — Как? — спросил инженер. Зарубин подошел к креслу, сел, ответил не сразу. — Я не знаю, как. Но у нас есть время. До Звезды Барнарда еще одиннадцать месяцев полета. Если вы решите возвращаться сейчас, мы вернемся. Но, если вы верите, что за одиннадцать месяцев удастся что-то придумать, изобрести, тогда... тогда через невозможное — вперед!.. Вот так, друзья. Что же вы скажете? Вот вы, Леночка. Девушка лукаво прищурилась. — Как всякий мужчина, вы очень хитрый. Готова держать пари, что вы уже кое-что придумали. Капитан расхохотался: — Проиграете! Ничего не придумал. Но еще есть одиннадцать месяцев. За это время можно что-то придумать. — Мы верим, — сказал инженер. — Твердо верим. — Он помолчал. — Хотя, по правде сказать, я не представляю, как удастся выкрутиться. На «Полюсе» останется восемнадцать процентов горючего. Восемнадцать вместо пятидесяти... Но раз вы сказали — всё. Идём к Звезде Барнарда. Как говорит Георгий, через невозможное — вперед.
— Следовательно, насколько мне помнится, это свидетельствовало бы, что мы попали на один из спутников, точнее — на одну из планет знаменитой звезды Летящая Барнарда? А Летящая Барнарда расположена, как известно, в созвездии Змееносца и отстоит от не менее знаменитой Звезды Лаланда на расстоянии около двух световых лет. Если же учесть, что Звезда Лаланда — одна из звезд Большой Медведицы, то остается предположить, что... — ..что нас принимают за Больших Ослов, — закончил мысль астроботаника Гелий Михайлович. — В конце концов, из-за нас когда-нибудь это созвездие, чего доброго, переименуют. Представляете? Космический корабль «Эллипс-четыре» движется от созвездия Гончих псов к созвездию Больших Ослов — какая радостная сенсация для Вислоухих! Что вы на это скажете, досточтимый Аг?
Сколь велика вероятность того, что звезды «обзаводятся» планетными системами? Нашумевшее открытие американским астрономом Ван де Кампом планетной системы у одной из ближайших к Солнцу знаменитой «летящей звезды Барнарда» оказалось, по всей видимости, чисто инструментальным эффектом. Тем самым важный аргумент в пользу чрезвычайно большой распространенности планетных систем оказался, как считает И. Шкловский, скомпрометирован.
— Я доставил эти картины на Землю, — тихо сказал заведующий. — Вы?! — Да. — Голос заведующего звучал совсем грустно, даже виновато. — В тех материалах, что вы смотрели, нет конца. Это относится уже к другим экспедициям... «Полюс» вернулся на Землю, и сразу же была выслана спасательная экспедиция. Сделали все, чтобы ракета пришла к Звезде Барнарда как можно скорее. Экипаж решил проделать весь путь с шестикратным ускорением. Они достигли этой планеты — и не нашли даже оранжереи. Десятки раз рисковали жизнью, но не нашли... Потом — это было уже через много лет — послали меня. В пути была авария... Вот, — заведующий поднял руку к очкам. — Но мы долетели. Обнаружили оранжерею, картины... Нашли записку капитана. — Что там было? — Только три слова: «Через невозможное — вперед». Мы молча смотрели на картины. Я вдруг подумала, что Зарубин писал их по памяти. Кругом были льды, зловеще светила багровая Звезда Барнарда, а он смешивал на палитре теплые солнечные краски... В двенадцатом пункте анкеты Зарубин мог бы написать: «Увлекаюсь... нет, люблю, горячо люблю нашу Землю, ее жизнь, ее людей».
Корабль стоял посреди двора, и требовалось немало воображения, чтобы представить себе, каким он был тысячу лет назад, то есть каким он должен быть через сто с лишним лет. И еще, подумала я, только мы с Димкой знаем, что вот те железки видели просторы далекой-далекой планеты у звезды Барнарда. А мои правнуки полетят на звезду Барнарда.
Недалеко от нас находится также летящая навстречу нам звезда Барнарда, она сблизится с Солнцем уже через 9000 лет, но и тогда будет едва различима на ночном небе. Есть поблизости и одна внесолнечная планета ― открытая в 2000 году Эпсилон Эридан, увы, непригодная для жизни, потому что похожа на наш Юпитер, даже чуть побольше...
В 1986 году, за 2 года до того, как открыли первую в этой Вселенной экзопланету (Лэтем, HD114783b), Ван дер Камп опубликовал книжку о „темных компаньонах“ близких к нам звезд, в которой он подытожил результаты своей работы в течение десятилетий. Темные компаньоны были открыты им по крошечным колебаниям в движении звезд. Он обнаружил, что Летящая Барнарда летит не по прямой, она слегка колеблется то влево то вправо от нее. Большинство этого движения списывается на годичный параллакс, амплитуда которого у звезды Барнарда достигает 1 угловой секунды. Но в этих колебаниях Ван дер Камп нашел некие остаточные значения, что в 1963 году натолкнуло его на мысль о существовании планеты на орбите Летящей... Проведенные им измерения были очень трудными. „Отбивка“ пути по небу с таким уровнем точности в течение десятилетий на фотопластинках была практически невозможна. И в результатах было что-то не так — орбиты планет, которые он вычислял каждый раз, были каждый раз разными. Сначала, это была одна планета на замкнутой орбите, затем ему пришлось изменить параметры этой орбиты, затем пришлось добавить еще одну планету. И все равно, предсказания вычислений не сходились со следующими наблюдениями — возможно, просто потому, что размер шумовых помех был им несколько недооценен, и он каждый раз пытался равнять шум...
Теперь давайте рассмотрим другие непроверяемые идеи. В данном случае мы, по крайней мере, можем представить себе метод проверки, но в настоящее время не обладаем нужной технологией для ее осуществления. (Кстати, утверждение «Я чувствую себя хреново» может попасть в эту категорию.) Некоторые ученые называют предложения из этого не менее загадочного класса «неопределенными» — в отличие от явно «бессмысленных». Итак, неопределенными выглядят следующие утверждения: 1. Звезда Барнарда имеет одну или больше планет. 2. Под именем Гомера на самом деле скрывались два разных поэта. 3. Первые обитатели Ирландии прибыли из Африки. Мы не можем «видеть» звезду Барнарда настолько четко, чтобы подтвердить или опровергнуть первое утверждение, но, возможно, «увидим» ее достаточно четко, когда космический телескоп будет доставлен на орбиту. (С Земли мы видим, что яркость звезды Барнарда часто снижается, и многие астрономы высказывали предположение, что между нами и звездой периодически проходят обращающиеся вокруг нее планеты, но на момент написания книги это оставалось лишь предположением).