Лофофора не ядовита, ядовитых кактусов вообще нет, но если принять её в большом количестве, она вызывает зрительные и слуховые галлюцинации и обострение всех ощущений. Потери сознания не наступает, но человек чувствует себя всемогущим и не ощущает потребности ни в пище, ни в питье, пока длится действие наркотика. Эти свойства лофофоры неоднократно делали её предметом гонения и репрессий. В государстве ацтеков до испанского нашествия сбор и потребление лофофоры были объявлены привилегией царей и жрецов. И если за этим запрещённым занятием заставали простого человека, его казнили. Во время испанского владычества на лофофору жестоко ополчилась католическая церковь. Лофофора была причислена к смертным грехам, и за её поедание па́теры грозили не только вечным огнём, но и кострами на земле. В сохранившемся требнике миссионера из Мексики имеются два вопроса для исповеди, следующие один за другим: «Не ел ли ты мяса человека? Не ел ли ты пейотля?» Потребление этого кактуса па́теры приравнивали по греховности к людоедству.
— Дон Хуан говорит, что в пейоте есть дух, — сказал Бениньо. — Я видел пейот — он растёт в поле — но ни духов, ни чего-нибудь похожего не встречал никогда, — сказал Бахеа.
К сожалению, Мескалито сказал мне «нет». Это растение требует очень много солнца и особую почву, чтобы произвести мескалин в количестве, достаточном для вызова его благородного духа. Несмотря на то, что число съеденных мной бутонов, вызвало бы у Дона Хуана свист почтительного недоверия, результат был нулевым, или очень близким к тому: род едва ощутимого искажения восприятия, которое было заметно лишь потому, что я страстно жаждал его и выискивал в себе его признаки. Я шёл по лесу, смотрел на закат, не чувствуя ничего особенного, кроме скрипа песка на зубах. Однако, мой мескалитовый трип имел один весьма неожиданный побочный эффект. Два дня спустя началась перестройка.
Проведённые многочисленные исследования показали, что какого-то существенного эффекта можно добиться, лишь съев не менее десятка взрослых лофофор, выращенных в культуре. Причём, наиболее ощутимый эффект — ужасно неприятная (до рвоты) горечь... Концентрация содержащихся в растении алкалоидов крайне зависит от географической широты места произрастания: чем дальше от экватора, тем меньше! Впрочем, и у мексиканских пейотлей она не одинакова и зависит от времени года и плодородия почвы — максимальная концентрация приходится на начало — середину зимнего периода засухи, повышенное содержание азота в почве также увеличивает суммарную долю мескалина и других алкалоидов.
Ацтекам было известно действие пейота или пейотла — Lophophora williamsii, вызывающего звуковые и зрительные цветные галлюцинации. Горьковатый сок стебля и корня пейота содержит алкалоиды мескалин, лофофорин, пейотин и др. В древней Мексике, где целый ряд кактусов обожествляли, пейот также был возведён в ранг священного растения. Индейцы считали, что в стебле его заключено тело бога Юкили. Этому обожествлённому растению посвящались религиозные праздники. Сбор пейота сопровождался торжественными церемониями. Употребляли лофофору сырой или добавляли в напиток пульке, приготовленный из агавы. Миссионеры, стараясь всячески искоренить обряды, связанные с этим растением, задушить древнюю религию ацтеков, запретили употребление пейота. В Калифорнии содержание лофофоры преследуется законом.
Европейский коллекционер видит в них интересные и прелестные растения, которые сверх того отличаются и исключительной выносливостью, а в зрелом возрасте охотно цветут. Во время зимнего отдыха их совсем нельзя поливать. Обычно они тогда сморщиваются и мякнут, чего кактусист не должен опасаться, потому что весной, после нескольких осторожных поливов, они вскоре напьются и приобретут свой первоначальный красивый вид.
Сбор пейоты и доставка её из сухих степей западной Мексики выливалось в особое торжество, сопровождавшееся разными церемониями. В октябре (время перед цветением растений, когда в них содержится наибольшее количество алкалоидов) отправляли пейотерос — сборщиков пейоты — к местам, где растёт этот кактус. Пейотерос надевали особые одежды, вооружались ритуальными луками и стрелами. От того места, где была найдена пейота, посылали стрелы на все четыре стороны света, чтобы разрушить волшебство оленя, из следа которого, по представлению индейцев, образовался этот кактус. В сборе пейоты принимали участие только мужчины. Индейцы среза́ли только верхнюю часть головки кактуса, чтобы не уничтожать само растение, которое в дальнейшем даёт новые побеги. Возвращение пейотерос в деревню превращалось в большой праздник, сопровождалось танцами и музыкой. Их вместе с мулами опрыскивали ароматной цветочной водой. Войдя в храм, все мужчины посёлка садились у костра, пейотерос снимали мешки и корзины с пейотой с плеч. По знаку приходили женщины, и все ели пейоту сырой или добавляли её в опьяняющий напиток из сока агав — пульке. Люди пели и танцевали до утра.
Большое значение для религии индейцев имели некоторые другие малые виды кактусов. Они применялись как амулеты, поскольку индейцы верили в их сверхъестественную силу. Чикули – Лофофора виллиамсии, мулато – Мамиллярия микромерис, розарара – Мамиллярия лазиаканта денудата, сумани – Ариокарпус фиссуратус были талисманами, защищающими от молний, болезней и других ударов судьбы. Розарара охраняла имущество от краж. Индейцы верили, что похитители вещи, которая находилась под её защитой, будут наказаны её колючками.
Наиболее богат алкалоидами редкий эхинокактус Лофофора виллиамсии,
Пейотеро, сборщики пейота, собирают, отрезая ножом, только верхние части стебля кактуса, не трогая корень. Это позволяет эксплуатировать природные популяции кактуса без ущерба для его численности. Кактус, обрезанный впервые, в течение года образует один или несколько побегов шаровидной формы диаметром 2-4 см. На следующий год пейотеро срежет уже эти побеги. Разумеется, что новые побеги не всегда успевают достичь зрелости, зацвести и дать семена, но и кактус не погибает. Хотя при слишком интенсивной эксплуатации растения проявляют признаки деградации — они образуют много очень мелких побегов, которые уже непригодны для употребления. Это явление отмечается многими пейотеро, которые утверждают, что средний размер «батончиков» за последние 20 лет заметно уменьшился. В среднем один пейотеро собирает за сезон не менее 10 тысяч побегов, которые после сушки становятся плоскими. В старину, когда спрос был небольшим и к религиозным торжествам готовились загодя, пейот сушили на солнце, и есть основания считать, что такая сушка более качественная. Однако в настоящее время технология интенсифицирована — пейот сушат над огнём...